A la découverte de la Halte d'Ardenne !

En promenade à partir du pont de Houyet

Au départ du pont de Houyet enjambant la Lesse, empruntons le chemin de promenade sur la rive droite. C’est le GR 126 en direction de Dinant. C’est aussi le début des promenades 11 et 13 renseignées sur la carte des promenades de Houyet.

Embarcadère des kayaks et ancien restaurant « Le Maupat »

A hauteur des installations d’embarquement des kayaks, nous remarquons sur notre droite l’ancienne taverne – restaurant « Le Maupat », qui servait autrefois de station de pompage des eaux de la rivière destinées à alimenter les pièces d’eau devant l’entrée principale du château d’Ardenne.

Ancienne taverne – restaurant « Le Maupat »

Ancienne station de pompage

Le chemin longe ensuite la rivière et oblique vers la gauche pour passer sous le pont du chemin de fer. C’est la ligne Namur - Dinant – Bertrix, aujourd’hui électrifiée et accessible à de nombreux convois de marchandises.

Peu après l’entrée dans le sous-bois, laissons les promenades 11 et 12 sur notre droite et poursuivons notre chemin le long de quelques conifères.

Bientôt nous découvrons, droit devant nous, ce qui fut, au début du 20^e siècle, la « Halte d’Ardenne », aujourd’hui désaffectée mais considérée comme un monument historique à préserver.

La « Halte d’Ardenne » et son histoire

Quelques temps après son avènement, le roi Léopold II était venu s’installer à Ciergnon, dans le château qui est resté de nos jours une des résidences de la famille royale de Belgique.

Le Château de Ciergnon

Avec le consentement de sa sœur Charlotte, le roi avait obtenu le droit de gérer le domaine d’Ardenne hérité de leur père, Léopold 1^er.

A l’emplacement d’un pavillon de chasse bâti au milieu de ce domaine, Léopold II fit ériger un château, de 1874 à 1891. La réalisation en fut confiée à l’architecte Balat.

Le Château d’Ardenne et son annexe.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le château d’Ardenne ne fut pas une résidence royale. L’intention de Léopold II était de promouvoir le tourisme dans la région de Houyet jusqu’alors fort peu connue. Le souci du roi était de voir la Belgique capable d’accueillir dignement les riches étrangers.

C’est ainsi que le Château d’Ardenne devint un grand hôtel, luxueux pour l’époque, destiné à devenir le rendez-vous de chasse de la riche clientèle internationale. Afin d’assurer la rentabilité commerciale de l’hôtel, Léopold II fit également construire une annexe, en forme d’équerre, qui comprenait une centaine de chambres et était reliée par un souterrain au bâtiment principal.

Afin qu’un nombre de plus en plus grand de Belges et de touristes étrangers puissent admirer le domaine d’Ardenne et tout ce qui avait été mis en valeur par Léopold II dans la région, celui-ci fit créer de nombreuses routes, chemins et sentiers touristiques mais également la ligne de chemin de fer Dinant – Rochefort passant par Houyet et Villers-sur-Lesse.

Le tronçon de chemin de fer qui nous concerne ici, entre Houyet et Gendron-Celles, fut inauguré le 1^er avril 1896.  Puis ce fut le tour de celui qui  reliait Gendron-Celles à Anseremme : il date du 27 juillet 1896.  Celui, reliant Anseremme à Dinant, date du 1^er juin 1898. Mais auparavant, d’autres tronçons avaient déjà été inaugurés : le tronçon de Villers-sur-Lesse à Wanlin, le 3 janvier 1889 ; celui de Wanlin à Houyet, le 4 janvier 1894 et celui d’Houyet à Beauraing, le 22 octobre 1895.

En 1898, la ligne Jemelle – Houyet – Dinant était totalement opérationnelle. Le 20 octobre 1899, la ligne était également terminée entre Houyet et Gedinne. Vers 1900, la ligne reliait Dinant à Bertrix. Quant au tronçon Houyet – Anseremme, il fut mis à double voie entre 1909 et 1910.

Puisque la Compagnie Internationale  des Wagons-Lits exploitait l’hôtel du Château d’Ardenne, une gare privée fut construite au pied de la Tour du Rocher, à l’extrémité Est du Domaine d’Ardenne.

Le bâtiment fut édifié avec une tourelle à clocheton et une muraille recouverte d’un chemin de ronde, prolongé par un chemin à travers la colline et menant jusqu’au château.

Dans la cour intérieure de cette halte, les voitures royales pouvaient venir prendre le souverain qui appréciait de séjourner dans la Tour du Rocher, située au-dessus de la « Halte d’Ardenne ».

La Halte d’Ardenne et la Tour du Rocher

La Tour du Rocher

Cette mignonne petite gare a également desservi l’hôtel dès qu’il ouvrit ses portes en 1899.

Le train Paris – Cologne comprenait une voiture spéciale pour les voyageurs qui avaient pour destination Ostende ou le Domaine d’Ardenne. Le train Ostende – Jemelle disposait de wagons – restaurants décrochés à Jemelle et amenés par une autre locomotive jusqu’à la gare d’Ardenne.

Pour permettre de franchir les 120 mètres de dénivellation entre la voie ferrée et l’hôtel, de petites voiturettes bâchées, tirées par deux chevaux, empruntaient un chemin tracé le long de la colline et menaient les touristes de la gare au château. Plus tard, des voitures motorisées les ont remplacées.

Trains en gare d’Ardenne

Véhicules dans la cour intérieure de la « Halte d’Ardenne »

Véhicule à moteur en route pour le château d’Ardenne

En 1949, l’hôtel du Château d’Ardenne cessa ses activités. Le 23 août 1968, il fut détruit par un incendie. Seule la chapelle et quelques rares vestiges de cette époque subsistent çà et là sur le terrain du Royal Golf Club d’Ardenne.

A. B.

Bibliographie

Vandenberghe J. 

La naissance et l’évolution des chemins de fer de l’état belge et des réseaux concédés

S.N.C.B. Direction du matériel. 1985 - Page 29

Lefébure R.

La Donation Royale

pages 568 et 570