A la découverte de Ploegsteert

Le 12 octobre 2015, après notre petite excursion à Comines, nous nous sommes rendus à Ploegsteert, au centre d'interprétation de la Grande Guerre.

Commune à part entière avant la fusion des communes de 1977, Ploegsteert est une section de la commune belge de Comines - Warneton, située en Région wallonne, dans la province de Hainaut. Ploegsteert est la localité la plus occidentale de la Région wallonne.

La Grande guerre à Ploegsteert

Le 4 août 1914, la Belgique est précipitée dans la Première Guerre mondiale ; deux mois plus tard les premiers Allemands pénètrent dans Ploegsteert. Les premiers combats ont lieu le 18 octobre et durent 3 semaines : les troupes britanniques, composées notamment des 2^nd Essex, 1^er East Lancashire et 1^er Somerset parviennent à contenir les attaques du XIX^ème corps allemand.

Commence alors une guerre de position. Les troupes britanniques retranchées et camouflées dans les bois vont y vivre quatre ans dans des conditions précaires, côtoyant journellement la mort, bien que le secteur connaisse une certaine accalmie en 1915 et 1916.

La population ploegsteertoise doit quitter le village, les tirs d'artillerie endommageant sérieusement les habitations. En 1916, il ne reste plus que 298 téméraires refusant l'exode ; la plupart travaillent pour les Britanniques : creusement de tranchées, mais aussi commerce de première nécessité.

L'explosion de 19 mines, le 7 juin 1917, marquera le début de la bataille de Messines. Le 10 avril 1918, les Allemands lancent l'offensive sur la Lys, Ploegsteert tombe aux mains des Allemands et le village ne sera libéré qu'à la fin de septembre 1918.

Le mémorial britannique de Ploegsteert

Le Mémorial de Ploegsteert célèbre plus de 11000 soldats du Commonwealth tués dans ce secteur pendant la Première Guerre mondiale et qui ne possèdent pas de sépulture connue.

Le mémorial reprend les zones de combat de Caestre-Dranoutre-Warneton au Nord et Haverskerke-Estaires-Fournes au sud incluant les villes de Hazebrouck, Merville, Bailleul, Armentières, la foret de Nieppe et les Bois de Ploegsteert. L'architecte du Mémorial est H. Charlton Bradshaw.

Le Mémorial de Ploegsteert est situé à 12,5 km au sud de la ville d'Ypres sur la N365 entre la ville d'Ypres et Armentières. À partir du centre d'Ypres, prendre la rue de Lille et passer la Porte de Lille (Rijselpoort). Au rond point suivant, prendre la direction de Messines-Wijtschate. Après la ville de Messines, dans la descente vers Ploegsteert, le Mémorial est situé sur la droite de la route.

Le Centre d’interprétation « Plugstreet 14-18 experience »

Implantée dans les bois de Ploegsteert, à côté du mémorial britannique, cette structure semi-souterraine offre un espace scénographique de 400 m².

Les visiteurs peuvent y découvrir des contenus interactifs ainsi qu'une présentation d'objets, de livres, magasins ... de cette époque.

Les lieux et la scénographie de ce centre d’interprétation proposent une plongée passionnante, instructive et interactive au cœur de la Grande Guerre, en partant du conflit mondial pour se terminer dans la réalité locale.

Le Centre d’interprétation « Plugstreet 14-18 experience » est implanté près du Mémorial britannique de Ploegsteert. Sa structure semi souterraine recouverte d’un tapis végétal naturel est surmontée d’une élégante pyramide de verre. Sa conception architecturale s’intègre harmonieusement dans un espace boisé.

Le centre « Plugstreet 14-18 Experience » permet de découvrir la Grande Guerre, depuis le conflit mondial jusqu'à la réalité locale.

« Plugstreet 14-18 experience » s’ouvre sur un espace scénographique de quelque 400 m² dont l’équipement technologique favorise l’interaction.

La scénographie illustre de manière didactique la dimension internationale du conflit 14-18 mais également ses répercussions dans la région de Comines - Warneton ravagée par quatre années de combats meurtriers et de privations.

De nombreuses photographies issues de collections privées suscitent une attention particulière. Elles relatent la cohabitation souvent difficile des civils et des forces armées : à l’Est, Comines est une garnison allemande ; à l’Ouest, Ploegsteert est aux mains des forces britanniques et Warneton est littéralement traversée par la ligne de front.

Ainsi « Plugstreet 14-18 experience » permet de mieux cerner la spécificité de notre territoire en 14-18. Le Centre d’interprétation propose une vision émouvante et inédite de la tragédie qui frappa durement la zone la plus méridionale du Saillant d’Ypres.

Dans les bois de Ploegsteert

A proximité du Mémorial de Ploegsteert, et du nouveau Centre d'interprétation de la première guerre mondiale, on dénombre vingt cimetières très bien entretenus toute l'année par l'Imperial War Graves Comminssion.

Les tombes des soldats du Commonwealth qui y reposent se distinguent par leurs stèles, de forme rectangulaire, avec le bord supérieur légèrement arrondi, d'une sobre beauté.

De nombreux pèlerins du monde entier viennent s'y recueillir chaque année laissant un témoignage dans les registres présents à l'entrée de chaque cimetière.

A. B.