Notre excursion à Damme 

Nous ne connaissions pas cette petite ville historique et pittoresque de Damme se situant dans les Polders verts de la Flandre, tout près de Bruges et de la côte belge, mais aussi à proximité de la frontière avec les Pays-Bas.

Très peu de petites villes ont autant de monuments que Damme : un hôtel de ville gothique, un moulin à vent, l'hôpital Saint-Jean datant du 13^ème siècle, d'anciens remparts et des vieilles fermes...

L'Hôtel de ville

Le bateau à aubes « Lamme Goedzak », qui peut accueillir 170 personnes à son bord, fait l’aller-retour entre le Noorweegse Kaai de Bruges et le centre de Damme, la ville de Tijl Uilenspiegel (Till l’Espiègle), dont l’ami s’appelait… Lamme Goedzak. Cette excursion en bateau permet de découvrir le plat pays de Jacques Brel. Le canal de Damme fut creusé sur ordre de l'Empereur Napoléon en 1811.

Impossible de rater le moulin de Damme. Avec fierté il s'étend sur son environnement direct dans un des endroits les plus pittoresques de la région. Le moulin actuel a été construit en 1867 à la place où se trouvait le premier moulin en bois et est resté opérationnel jusqu'en 1963. En 1971, la province de la Flandre Occidentale l'a acheté et l'a restauré entre 1975 et 1977.  Depuis cette restauration, on fait de nouveau tourner les ailes pendant les mois d'été.  En 1975, le moulin a été classé comme monument historique. 

Voici quelques éléments de l'histoire de Damme.

Histoire

Endiguée sur l'ancien estuaire du Zwin, Damme était un des modestes avant-ports de Bruges à qui elle doit son développement urbain et avec qui son histoire se confond.

"Dam" signifie "une levée de terre ou d'autres matériaux", parfois habitée. En témoigne notamment le nombre de personnes portant le patronyme de "van Damme", rappelant l'adressage lorsque les prénoms portés étaient trop communs. Damme ressemble à un pluriel, le terme désignerait donc les digues et autres installations d'accostage et de transbordement.

La ville a connu une prospérité importante au Moyen Âge, par son statut d'avant-port de Bruges, grande cité marchande. Du 12^ème au 14^ème siècle, Damme, reliée par un chenal à la mer du Nord, s'est imposée comme l'avant-port de Bruges. Des centaines de navires y accostaient et toutes les nations européennes y avaient leurs entrepôts. De là, les marchandises étaient transférées jusqu'à Bruges sur des barques à fond plat. L'essentiel du trafic concernait d'abord le fer, les métaux et les draps. Selon le chroniqueur Guillaume le Breton, au temps du roi Philippe Auguste, la Gascogne et le pays de la Rochelle y expédiaient aussi des graines de piments rouges, probable ancêtre du piment d'Espelette, et des vins. En 1263, les autorités portuaires enregistraient le passage d'argent brut, de cuivre rouge, de peaux de Hongrie, de tissus de Phénicie, de produits exportés des Cyclades ou de la Chine.

Mais, à cause de l'ensablement du Zwin, l'essor de Damme a été affecté par le déclin de Bruges.

C'est à Damme, le 3 juillet 1468, que le duc de Bourgogne Charles le Téméraire a épousé sa troisième femme, Marguerite d'York, fille du duc Richard d'York et sœur de deux rois successifs Édouard IV d'Angleterre et Richard III d'Angleterre.

Damme, c’est aussi la ville de Till l’Espiègle (Tijl Uilenspiegel, en néerlandais. Ce dernier mot signifiant « miroir aux chouettes ». Par aphérèse, le mot est devenu « espiègle » en français). Ce personnage mythique est en réalité né en Allemagne, en Basse-Saxe plus précisément. La version écrite la plus ancienne de cette histoire date du début du 16^ème siècle. 

Le personnage de Till l'Espiègle a inspiré divers auteurs comme l'écrivain belge Charles De Coster dans La Légende et les aventures héroïques, joyeuses et glorieuses d'Ulenspiegel et de Lamme Goedzak au pays des Flandres (1867), où il fit de Till une figure de la résistance flamande contre l'occupation espagnole au 16^ème siècle.

Lieux et monuments

• La maison de la Grande Etoile (Huyse de Grote Sterre) abrite actuellement l'office de tourisme et le musée Uilenspiegel.

• L’Église Notre-Dame.

Damme est la patrie d'un des plus anciens écrivains flamands, Jacob van Maerlant (probablement entre 1221 et 1235 - fin du 13^ème siècle). Il s'est établi à Damme vers 1266. Considéré comme l'un des pères de la littérature néerlandaise, Jacob van Maerlant est l'un des auteurs néerlandais les plus prolifiques du Moyen Âge. Ses principales œuvres sont des adaptations du français et du latin.

Statue de Jacques van Maerlant devant l'Hôtel de ville de Damme

En suivant le canal Napoléon (Damse Vaart) partant de Damme vers le nord, on arrive à Sluis, une autre petite ville historique qui se trouve dans Zeeuws-Vlaanderen (partie des Pays-Bas) et est à présent une ville de shopping très populaire. Nous l'avons visitée ce matin ! L'existence, mais aussi le déclin de Sluis est due à l'ensablement du Zwin. A cause de cet ensablement, ce sont successivement Damme, Monnikenrede, Hoeke, Muyden et finalement Sluis sont devenus les ports de Bruges.

A. B.